Localizada no norte do estado gaúcho, à beira do rio Uruguai, Rio dos Índios, cidade que leva esse nome em referência à reserva indígena Caingangue que ocupa parte de seu território, teve sua colonização iniciada em 1912.
A história do município começa a ser conhecida a partir da implantação de uma serraria instalada a 11 km de Nonoai, fundada por Romano Padoan, desencadeando o ciclo madeireiro e o período histórico das balsas, utilizadas para o transporte fluvial de madeira, que perdurou até os anos 1960.
De 1913 a 1916, além da família Padoan, de origem italiana, outros colonizadores fixaram-se na região, atraídos pela próspera atividade madeireira, trocando as quadras de campo por colônias férteis cobertas de pinhais, cedros e louros, que se estendiam até o Rio Uruguai. Por isso, Rio dos Índios foi primeiramente chamado de Engenho Velho.
Até a sua emancipação, em 1992, Rio dos Índios passou por inúmeras mudanças políticas e econômicas, sendo um importante ponto de referência e estadia de viajantes. Durante esse período, a cidade também passou por uma revolta indígena, que culminou em uma ocupação dos agricultores locais para uma fazenda em Nonoai.
Atualmente, o município possui um território de 235,854 km², com vinte e uma comunidades rurais e um distrito.
